丽斯（索拉·伯奇 Thora Birch饰）出生在美国的贫民窟里，从小就开始承受着家庭的千疮百孔，母亲酗酒吸毒，并且患有了精神分裂症。在15岁时母亲死于艾滋病。父亲进入收容所。贫穷的丽斯需要出去乞讨，和一些朋友流浪在城市的角落，生活的苦难似乎无穷无尽。 随着慢慢成长，丽斯知道，只有读书成才方能改变自身命运，走出泥潭般的现况。她用最真诚的态度（我只是需要一个机会）感动了高中的校长，争取到了读书的机会。然后，丽斯在漫漫的求学路上开始了征程。她一边打工一边上学，用两年时间学完了高中四年的课程。她尝试申请各类奖学金，只有纽约时报的全额奖学金才能让她念完大学，于是她努力并申请到了这份奖学金。去面试时连一件像样的衣服也没有，后来是借的姐姐的衣服。影片的最后，她迈着自信的脚步走进了哈佛的学堂。贫困并没有止住丽兹前进的决心，在她的人生里面，勇往直前的奋斗是永恒主题。